কোনো ঘটনা কিংবা বস্তুর প্রতি ভয় মানুষের মাঝে খুবই সাধারণ। সাপ কিংবা মাকড়সা, উচ্চতা কিংবা বদ্ধ ঘর – একেকজনের ভয় একেকটা। আমাদের নিরাপত্তার জন্য হুমকিস্বরূপ যেকোনো বিষয়ের ক্ষেত্রেই ভয় একটি স্বাভাবিক প্রতিক্রিয়া। কিন্তু কিছু মানুষের ক্ষেত্রে প্রতিক্রিয়া হয় অনেকটাই অমূলক। হয়তো সে বাড়িয়ে বলতে শুরু করে, কিংবা দেখা যায় এমন সব জিনিষ কল্পনা করতে শুরু করে যা বাস্তবে ঘটেই নাই। এমনও হয় যে, টিভিতে জিনিষটা দেখেই সে আঁতকে ওঠে, সামনে আনারও প্রয়োজন হয় না! এধরণের প্রতিক্রিয়া হল ফোবিয়ার লক্ষণ।
অনেক ক্ষেত্রেই ফোবিয়া আক্রান্ত ব্যক্তি নিজেই বুঝতে পারেন যে তাদের ভয় অনেকটাই অযৌক্তিক এবং আগবাড়ানো। কিন্তু তাদের হয়তো মনে হয় এই ধরণের প্রতিক্রিয়া নিজ থেকেই আসে, এবং একে নিয়ন্ত্রণও সম্ভব না। অনেক ক্ষেত্রেই ফোবিয়ার সাথে দেখা দেয় প্যানিক অ্যাটাক, তবে ফোবিয়া থাকলে প্যানিক অ্যাটাক হবেই, এমন কোনো কথা নেই। ADAA-র মতে ইউএসএর ৮.৭ শতাংশ মানুষ কোনো না কোনো ধরণের ফোবিয়াতে ভোগে।